地球上現存的生物估計有200萬～450萬種；已經滅絕的種類更多，估計至少也有1500萬種。從北極到南極，從高山到深海，從冰雪覆蓋的凍原到高溫的礦泉，都有生物存在。它們具有多種多樣的形態結構，它們的生活方式也變化多端。從生物的基本結構單位──細胞的水平來考察，有的生物尚不具備細胞形態，在已具有細胞形態的生物中，有的由原核細胞構成，有的由真核細胞構成。從組織結構水平來看，有的是單生的或群體的單細胞生物，有的是多細胞生物，而多細胞生物又可根據組織器官的分化和發展而分為多種類型。從營養方式來看，有的是光合自養，有的是吸收異養或腐食性異養，有的是吞食異養。從生物在生態系統中的作用來看，有的是有機食物的生產者，有的是消費者，有的是分解者，等等。生物學家根據生物的發展歷史、形態結構特征、營養方式以及它們在生態系統中的作用等，將生物分為若干界。當前比較通行的是美國R.H.惠特克于1969年提出的 5界系統。他將細菌、藍菌等原核生物劃為原核生物界，將單細胞的真核生物劃為原生生物界，將多細胞的真核生物按營養方式劃分為營光合自養的植物界、營吸收異養的真菌界和營吞食異養的動物界。

中國生物學家陳世驤于1979年提出 6界系統。這個系統由非細胞總界、原核總界和真核總界3個總界組成，代表生物進化的3個階段。非細胞總界中只有1界，即病毒界。原核總界分為細菌界和藍菌界。真核總界包括植物界、真菌界和動物界，它們代表真核生物進化的3條主要路線。