高分子化工是一種新興的合成材料工業(yè)。1984年世界合成塑料、纖維和橡膠的年產(chǎn)量已達(dá)96Mt，塑料的體積產(chǎn)量已大于鋼鐵，化學(xué)纖維的年產(chǎn)量已接近于天然纖維，合成橡膠的年產(chǎn)量已是天然橡膠的兩倍。按地區(qū)產(chǎn)量是西歐第一，北美次之，亞洲第三。

中國1984年合成樹脂、合成橡膠、合成纖維等三大合成材料的年產(chǎn)量已達(dá)1.6Mt左右,其中合成樹脂和塑料約占總產(chǎn)量74％,合成纖維約占15％,合成橡膠約占11％，橡膠工業(yè)、涂料和膠粘劑生產(chǎn)亦取得了很大進(jìn)展。

高分子合成工業(yè)的原料，在今后相當(dāng)長時(shí)期內(nèi)，仍將以石油為主。過去對(duì)高分子的研究，著重于全新品種的發(fā)掘、單體的新合成路線和新的聚合技術(shù)的探索；目前，則以節(jié)能為目標(biāo)，采用高效催化劑開發(fā)新工藝，同時(shí)從生產(chǎn)過程中工程因素考慮，圍繞強(qiáng)化生產(chǎn)工藝（裝置的大型化，工序的高速化、連續(xù)化）、產(chǎn)品的薄型化和輕型化以及對(duì)成型加工技術(shù)的革新等方面進(jìn)行工作。值得注意的是,利用現(xiàn)有原料單體或聚合物,通過復(fù)合或共混，可以制取一系列具有不同特點(diǎn)的高性能產(chǎn)品(見高分子共混物、高分子復(fù)合材料)。近年來，從事這一方面的開發(fā)研究日益增多，新的復(fù)合或共混產(chǎn)品不斷涌現(xiàn)。軍事技術(shù)、電子信息技術(shù)、醫(yī)療衛(wèi)生以及國民經(jīng)濟(jì)各個(gè)領(lǐng)域迫切需要具有高功能、新功能的材料。在功能高分子材料方面，特別是在高分子分離膜、感光高分子材料、光導(dǎo)纖維、變色高分子材料（光致變色、電致變色、熱致變色等）、高分子液晶、超電導(dǎo)高分子材料、光電導(dǎo)高分子材料、壓電高分子材料、熱電高分子材料、高分子磁體、醫(yī)用高分子材料、高分子醫(yī)藥以及仿生高分子材料等方面的應(yīng)用和研究工作十分活躍。